Boris KOUSTODIEV est né à Astrakhan en 1878. Son père meurt jeune: les responsabilités financières et matérielles retombent donc sur sa mère. La famille Koustodiev loua une petite aile de la maison d’un riche commerçant. C’est là que le petit garçon conçoit ses premières impressions de la vie de riches marchands, qu’il peindra beaucoup par la suite.
Entre 1893 et 1896, Koustodiev étudia dans un séminaire de théologie et prit des leçons privées de peinture avec Pavel Vlassov, un élève de Vassili Perov. Plus tard, il assistera au studio d’Ilya REPINE à l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg – 1896/1903
En 1905, Koustodiev commença à s’intéresser à l’illustration de livres, un genre sur lequel il travaillera tout au long de sa vie. En 1909, il fut élu à l’Académie Impériale des Beaux-Arts. Il continua à travailler intensivement, mais une maladie grave – la tuberculose de la colonne vertébrale – bouleversera sa vie.
Il devient paraplégique en 1916.
‘’Maintenant ma chambre est mon monde entier !’’ écrira -t-il.
Sa capacité à rester joyeux et vivace en dépit de sa paralysie fut étonnante. Ses peintures pleines de couleur et de joie ne révèlent pas sa souffrance physique; au contraire, ils donnent l’impression d’une vie heureuse et sans soucis. Son Mardi de Maslenitsa (Mardi gras) (1916) et son Fontanka (1916) furent peints à partir de ses souvenirs.
Il restaure méticuleusement son enfance dans la grande ville sur les rives de la Volga. En 1918, il termina La femme du marchand, vite devenue l’œuvre la plus connue de Koustodiev. L’artiste eut aussi un grand intérêt pour la création de décors de théâtre, il y connut le succès.. En 1923, Koustodiev rejoint l’Association des artistes de la Russie révolutionnaire. Il continua à peindre, graver, illustrer des livres et créer des décors de théâtre jusqu’au jour de sa mort, le 28 mai 1927, à Leningrad.
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